Deux stéréoisomères A et B de même formule développée plane mais qui diffèrent par la disposition des atomes dans l'espace, sont des stéréoisomères. Lorsque pour passer d'un stéréoisomère A à un stéréoisomère B, on doit rompre au moins une liaison, alors A et B sont des stéréoisomères de configuration. Lorsque l'on peut passer d'un stéréoisomère A à un stéréoisomère B par rotation autour d'une ou plusieurs liaisons simples, A et B sont appelés stéréoisomères de conformation. Un objet qui n'est pas superposable à son image dans un miroir est dit chiral. Si A et B sont des stéréoisomères de configuration images l'une de l'autre dans un miroir, ils sont énantiomères. Si A et B sont des stéréoisomères de configuration non énantiomères, alors ils sont diastéréomères. Dans un mélange équimolaire de deux énantiomères A et B, leur pouvoir rotatoir va se compenser. Un tel mélange est appelé mélange racémique.